Освоение глубокого космоса дало ожидаемые результаты. Люди обнаружили, что не одиноки во Вселенной. Было и другое, менее радостное открытие. Некие силы жаждут погубить разумную жизнь. Способы самые разные – от бесчеловечных экспериментов до кровопролитных войн. Кто и почему жаждет смерти миллионов невинных? Чтобы найти ответ на этот вопрос, представители разных разумных цивилизаций собирают своих представителей, чтобы отправить экспедицию к далеким планетным системам. Исследовательский корабль «Твен», управляемый искином по имени Марк, уверенно движется к цели. Но на судне происходит что-то странное. Неужели это диверсия?

Человеческая часть экипажа ощутила на себе воздействие Ракс. У кого-то восстановились зубы, у других пропали возрастные залысины, мужчины с удивлением наблюдали возвращение былой силы. Вот только провалы в памяти настораживали. Из сознания людей пропали целые пласты информации. Кто знает, насколько важной. Как доверять напарникам по команде, если они способны на такое? А доверять придется. Ведь впереди – встреча с неведомым, но могущественным противником и ответ на главный вопрос: кто же стремится уничтожить жизнь во Вселенной.

*
Глава первая


«Твен» лежал на поверхности.

Вообще-то межзвёздные корабли для этого не предназначены. Они не взлетают с планет и не садятся на них. Их жизнь проходит в движении между звёзд и в покое у орбитальных станций. Корабль на поверхности – неважно, планеты или астероида, – это мёртвый, потерпевший катастрофу корабль.

Но «Твен» был цел и лежал на поверхности другого корабля, настолько огромного, что он смотрелся бы соразмерным земной Луне.

Корабль этот, впрочем, ничуть не походил на планетоид. Не был он также шаром, сигарой или многогранником, как большинство кораблей Соглашения. Живые корабли Феол и сплюснутые эллипсоиды Ауран он тоже ничем не напоминал.

В самом грубом приближении исполинский корабль Ракс походил на кусок ветвящегося коралла, обломанный или обточенный во что-то близкое к шару, через который протянули миллиарды лент, проводов и труб самого разного диаметра, то ли повинуясь непостижимой логике, то ли совершенно небрежно и бессистемно.

Ветви этого коралла, даже утончаясь кнаружи, оставались многокилометровыми. И вот на одной из этих ветвей, на краю уходящей вглубь корабля пропасти (в которой сверкали и словно бы двигались обманчиво-тонкие конструкции) лежал земной корвет.